La sua costruzione cominciò nel III secolo a.C. per volere dell'imperatore cinese Qin Shi Huangdi, lo stesso a cui si deve il cosiddetto Esercito di terracotta di Xi'an e l'ancora inviolato tumulo sepolcrale.
Dalle misurazioni, ottenute con raggi infrarossi e Gps, lsarebbe lunga 8.851,8 km. Doveva servire a contenere le incursioni dei popoli confinanti, in particolare dei Mongoli, ma non si rivelò molto efficace, perché gli invasori riuscivano spesso a sfruttare i punti deboli rappresentati dalle porte che, giocoforza, la muraglia doveva avere. È stata dichiarata dall'UNESCO patrimonio dell'umanità nel 1987.